COBOL

COBOL: Il Gigante Silenzioso Che Regge l'Economia Mondiale 💰

Nel mondo del codice, COBOL è l'archeologo e l'ingegnere strutturale. Spesso ignorato o deriso come un "linguaggio legacy", il COBOL (COmmon Business-Oriented Language) è in realtà un pilastro fondamentale che ancora oggi gestisce circa l'80% di tutte le transazioni aziendali e bancarie del mondo. Dalle pensioni ai bonifici, questo linguaggio sessantenne non solo è vivo, ma è cruciale per la stabilità finanziaria globale.

Storia e Nascita: Un Progetto Governativo 

COBOL non è nato dal sogno di un singolo hacker geniale, ma dalla necessità pragmatica e collaborativa del governo statunitense.

La Necessità (1959)

Alla fine degli anni '50, ogni produttore di computer (IBM, UNIVAC, ecc.) utilizzava linguaggi proprietari per le applicazioni aziendali. Le organizzazioni governative e le grandi aziende si trovavano bloccate (vendor lock-in) e avevano difficoltà a condividere il codice tra diversi sistemi.

Nel 1959, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti convocò una conferenza, la Conference on Data Systems Languages (CODASYL), con un obiettivo chiaro: creare un linguaggio comune, orientato al business (Business-Oriented), leggibile e standardizzato.

Grace Hopper: La Madre del Compilatore

La figura chiave in questo processo fu il Contrammiraglio Grace Murray Hopper. Sebbene non abbia inventato COBOL da sola, il suo lavoro pionieristico sul primo compilatore (che traduceva istruzioni scritte in inglese in codice macchina) fu il fondamento su cui COBOL venne costruito.

1961: COBOL viene formalmente standardizzato e introdotto, distinguendosi subito per la sua struttura verbosa e l'uso di parole chiave inglesi, che lo rendevano sorprendentemente leggibile anche per chi non era un programmatore esperto.

Evoluzione e Resilienza: Perché Resiste 

Contrariamente ad altri linguaggi della sua epoca, COBOL non è mai morto.

Struttura Divisa e Leggibilità

COBOL è unico per la sua struttura rigida e gerarchica, divisa in quattro sezioni (Divisions):

IDENTIFICATION DIVISION: Nome del programma e autore.

ENVIRONMENT DIVISION: Specifica l'hardware.

DATA DIVISION: Definisce le variabili e i record.

PROCEDURE DIVISION: Contiene la logica del programma.

Questa verbosità, che oggi può sembrare lenta, garantisce chiarezza, stabilità e facile manutenzione, qualità essenziali per applicazioni mission-critical come i sistemi bancari.

Le Sfide Decisive

COBOL ha dimostrato la sua stabilità in due crisi storiche:

Il Millennium Bug (Y2K): Decine di milioni di righe di codice COBOL dovevano essere riscritte o modificate per evitare il collasso globale dei sistemi che avevano codificato gli anni solo con due cifre. La sopravvivenza del settore finanziario a questa crisi ha rafforzato la fiducia nella stabilità del linguaggio.

La Crisi di COVID-19: Durante i picchi di disoccupazione negli Stati Uniti, i vecchi sistemi COBOL degli uffici statali si sono trovati sovraccaricati dalle richieste di sussidi. La carenza di programmatori COBOL esperti è diventata un problema di sicurezza nazionale, evidenziando quanto ancora il linguaggio sia profondamente radicato nell'infrastruttura governativa.

Curiosità e Stato Attuale 

Il Codice Sconosciuto: Si stima che esistano ancora oggi circa 220 miliardi di righe di codice COBOL in funzione, di cui una parte significativa non è stata toccata o compresa appieno da decenni.

Settori Chiave: COBOL è onnipresente nei settori:

Bancario: Transazioni Bancomat, conti correnti, clearing finanziario.

Assicurativo: Gestione di polizze e sinistri.

Governativo: Calcolo delle pensioni, sistemi fiscali.

COBOL Moderno (COBOL 2023): Contrariamente al mito, COBOL si evolve. L'ultimo standard (COBOL 2023) ha introdotto miglioramenti per l'interoperabilità con i moderni sistemi cloud e l'uso di tipi di dati standard (come IEEE 754), facilitando l'integrazione.

Modernizzazione e Contromisure (Il Debito Tecnico) 

Il vero rischio del COBOL non è la stabilità del codice, ma il debito tecnico accumulato e la carenza di talenti.

La Carenza di Competenze: La maggior parte dei programmatori COBOL sta andando in pensione, creando una grave lacuna di competenze.

Contromisura: Le aziende stanno investendo in formazione mirata per le nuove generazioni, spesso in collaborazione con i produttori di mainframe (come IBM), per garantire la continuità operativa.

L'Integrazione con il Cloud: I sistemi COBOL monolitici devono integrarsi con API, microservizi e cloud per competere con le fintech agili.

Contromisura (Modernizzazione): Le strategie principali includono il Rehosting (spostare il codice COBOL su nuove piattaforme mantenendone la logica), il Refactoring (migliorare la struttura del codice esistente) o la Riscrittura completa (la più costosa e rischiosa). La tendenza è verso un approccio ibrido che sfrutta il cloud.

Il Rischio di Sicurezza: L'antichità dei sistemi non significa che siano intrinsecamente insicuri, ma la complessità dell'integrazione e la mancanza di manutenzione possono creare falle.

Contromisura: Utilizzo di strumenti di Software Intelligence che analizzano automaticamente le vecchie basi di codice per mappare le dipendenze, visualizzare le transazioni e identificare i candidati per l'isolamento in microservizi.

In conclusione..

COBOL è una testimonianza della programmazione orientata alla stabilità. Non sarà il linguaggio che imparano i neolaureati, ma è fondamentale per il funzionamento quotidiano della nostra economia. Ignorarlo non è un lusso che il settore IT può permettersi.